Este pliosaurio tenía el tamaño de un autobús de dos pisos y era tan formidable que los científicos lo llaman “el T Rex de los mares”.

Tony Jolliffe/BBCEl enorme cráneo del pliosaurio medía casi seis pies y medio de largo.

Los paleontólogos acaban de extraer un enorme fósil de cráneo de los acantilados de la bahía de Kimmeridge, en Inglaterra. Ahora, los investigadores creen que podría pertenecer a una especie completamente nueva de monstruo marino del Jurásico.

El año pasado, Phil Jacobs, un entusiasta de los fósiles, estaba paseando por la “Costa Jurásica”, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad que abarca una franja costera de 153 kilómetros a lo largo del Canal de la Mancha, cuando se topó con un fósil extraño. Jacobs alertó inmediatamente a su amigo, el paleontólogo Steve Etches, sobre el descubrimiento.

Resultó que Jacobs había tropezado con la mandíbula de un pliosaurio, un monstruoso reptil que dominó los mares hace casi 150 millones de años. Estas criaturas gigantes podían medir entre 32 y 39 pies de largo, “aproximadamente el tamaño de un autobús de dos pisos”, según David Attenborough.

“No hay nada comparable a esto hoy en día”, dijo Etches, según el Daily Mail . “Es un gran reptil carnívoro y uno de los más grandes que jamás haya vivido en el mar. Es incluso más grande que un T-Rex, estos son más grandes y más feroces”.

El fósil que encontró Jacobs era demasiado pesado para levantarlo, por lo que él y Etches regresaron con un dron para reubicarlo. Más tarde se reunió un equipo de paleontólogos y escaladores para excavar el sitio. Mientras colgaban de cuerdas desde el acantilado a unos 36 pies del suelo, descubrieron no solo la mandíbula, sino un cráneo de pliosaurio casi completo.

BBC StudiosEl fósil de pliosaurio tuvo que ser excavado con cuidado del costado de un acantilado en la “Costa Jurásica” de Inglaterra.

“Fue muy emocionante, pero, desde un punto de vista logístico, no es un buen lugar para recolectar un fósil”, dijo Etches, según The Guardian. “Los acantilados son escarpados, se están desmoronando y son inseguros, se erosionan rápidamente. Es una zona muy peligrosa, con grandes desprendimientos de rocas y salientes resbaladizos, por lo que la seguridad era primordial”.

El cráneo mide unos 1,95 metros de largo y contiene unos 130 dientes afilados como navajas, cada uno de los cuales tiene una cresta en la parte posterior que le ayuda a cortar a su presa. Los científicos dicen que este descubrimiento es uno de los cráneos de pliosaurio más completos que se han encontrado y que incluso puede representar una especie completamente nueva.

BBC StudiosSir David Attenborough y el Dr. Steve Etches examinan el cráneo del pliosaurio.

Los pliosaurios fueron los depredadores máximos de los mares del Jurásico hace aproximadamente 150 millones de años. Se estima que la fuerza de la mordedura de este monstruo marino fue de 33.000 newtons, más del doble que la de un cocodrilo de agua salada, cuyas mandíbulas son más poderosas que las de cualquier otro animal vivo, con 16.000 newtons.

“El animal habría sido tan grande que creo que habría podido cazar con eficacia cualquier cosa que tuviera la mala suerte de estar en su espacio”, dijo el Dr. Andre Rowe de la Universidad de Bristol en una entrevista con BBC News. “No tengo ninguna duda de que era algo así como un T. rex submarino”.

El cráneo del pliosaurio presentaba un hocico salpicado de pequeñas hendiduras. Los científicos creen que en su día estas eran las glándulas que utilizaba para detectar los cambios en la presión del agua provocados por los movimientos de sus presas.

El espécimen también tenía un tercer ojo parietal en su cabeza, similar a los que se ven en los lagartos, ranas y algunos peces actuales; este ojo habría sido sensible a la luz, lo que le permitía al pliosaurio ver a su presa en las aguas turbias que llamaba hogar.

Este descubrimiento se presentará en el nuevo documental de David Attenborough Attenborough and the Giant Sea Monster , que se estrenará en la BBC el día de Año Nuevo. La película sigue al equipo de investigación a lo largo de este proceso de excavación extraordinariamente difícil, así como su investigación sobre la vida de este monstruo marino del Jurásico.

BBC Studios Attenborough and the Giant Sea Monster , un nuevo documental de la BBC que se estrenará el día de Año Nuevo de 2024, sigue la excavación del fósil de pliosaurio.

Etches cree que el resto de los restos del pliosaurio podrían estar enterrados en los acantilados de la Costa Jurásica. Con el tiempo, a través del proceso de erosión, los acantilados podrían revelar de forma natural lo que estuvo enterrado en el fondo del océano hace millones de años.

“Me juego la vida a que el resto del animal está ahí”, dijo Etches. “Y realmente debería salir porque se encuentra en un entorno que se erosiona muy rápidamente. Esta parte de la línea del acantilado retrocede a un ritmo de unos metros por año. Y no pasará mucho tiempo antes de que el resto del pliosaurio se desprenda y se pierda. Es una oportunidad única en la vida”.

A principios de este año, se descubrió otra nueva especie de fósiles de pliosaurio en el Museo del Condado de Abingdon, en el Reino Unido, donde los huesos “gigantescos” se encontraron escondidos en un almacén.