Los miembros de la élite gobernante en partes de América del Sur habrían sido muy fáciles de detectar hace 700 años, debido a sus cráneos altos y alargados.

Sus cabezas extendidas artificialmente eran aparentemente símbolos de estatus y podrían haber ayudado a fomentar un sentido de comunidad e identidad colectiva, según un estudio.

Más de 300 años antes de que el imperio Inca barriera el suroeste de América, los miembros de una pequeña comunidad étnica conocida como Collagua practicaron moldear la cabeza intencionalmente, lo que se desarrolló para enfocarse en crear una forma de cráneo alto y delgado.

Según el bioarqueólogo Matthew Velasco de la Universidad de Cornell, las modificaciones craneales pueden haber unido a la élite poderosa, pero también pueden haber polarizado a otros grupos, lo que resultó en desigualdad social.

El pueblo Collagua vivía en el Valle del Colca en el sureste de Perú, donde criaban alpacas y llamas para obtener lana.

Los primeros relatos españoles también detallan otro grupo étnico: los cavanas, que también poblaron la región. Los registros españoles dicen que, en contraste con las cabezas altas y estrechas de los Collagua, los Cavanas también modificaron sus cráneos, ensanchándolos y aplanándolos.

Los Collagua usaban pedazos de madera, que se ataban delicadamente a las cabezas de los infantes para modificar cómo crecían sus cabezas. La práctica fue prohibida por los invasores españoles en el siglo XVI.

La investigación del Sr. Velasco, publicada en la revista Current Anthropology, es la primera vez que se estudia la forma del cráneo como un diferenciador de clase dentro de los Collagua.

Al observar las formas de los cráneos de más de 200 individuos de un período de 300 años, el equipo de investigación vio que los cráneos altos y delgados se relacionaban cada vez más con un estatus social alto.

El análisis químico de los huesos reveló que las mujeres collagua con cabezas distendidas a propósito tenían más probabilidades de comer una dieta más amplia que aquellas sin modificaciones craneales. El equipo también observó que estas mujeres generalmente tenían menos lesiones por ataques físicos que las mujeres con cráneos inalterados, informa Science News.

El estudio sugiere que los cambios en la forma de la cabeza entre aquellos con poder pueden haber ayudado a allanar el camino para una incorporación pacífica de los Collagua al imperio Inca.

“Una mayor estandarización de las prácticas de modelado de la cabeza se hace eco de patrones más amplios de formación de identidad en las tierras altas del centro-sur y puede haber proporcionado una base simbólica para la cooperación de los grupos de élite durante una era de conflicto intenso”, dice el Sr. Velasco.

El intenso conflicto se debió a la invasión de los incas, que se originaron en las tierras altas de Perú y, mediante tomas armadas y asimilación, finalmente controlaron la mayor parte de Perú, así como gran parte de lo que ahora es Ecuador, Bolivia, Argentina y Chile, además a una pequeña parte del suroeste de Colombia.

La civilización fue uno de los imperios más grandes del mundo cuando alcanzó su apogeo en el siglo XVI antes de que llegaran los conquistadores españoles.