El Tupolev TU-144, también conocido como “Concordski”, fue un innovador avión de pasajeros supersónico desarrollado por la Unión Soviética durante las décadas de 1960 y 1970. A menudo comparado con su contraparte occidental, el Concorde, el TU-144 tuvo un impacto significativo en la historia de la aviación. En este artículo, exploraremos el desarrollo, las características y el legado del Tupolev TU-144.

1. Desarrollo y vuelo inaugural: El desarrollo del TU-144 comenzó a principios de la década de 1960 como respuesta al proyecto Concorde británico-francés. El ingeniero aeroespacial soviético Alexei Tupolev dirigió el equipo detrás de este ambicioso esfuerzo. El objetivo principal era crear un avión de pasajeros supersónico capaz de transportar un número significativo de pasajeros a velocidades superiores a Mach 2. La oficina de diseño de Tupolev asumió el desafío e hizo un progreso considerable en aerodinámica y tecnologías de propulsión.

El 31 de diciembre de 1968, el TU-144 realizó su vuelo inaugural, marcando un hito significativo en la historia de la aviación. Fue el primer avión de pasajeros supersónico que surcó los cielos y marcó la entrada de la Unión Soviética en la carrera por los viajes supersónicos comerciales.

2. Diseño y características: el Tupolev TU-144 compartía algunas similitudes con el Concorde, pero también presentaba diferencias de diseño distintas. Al igual que el Concorde, el TU-144 tenía una configuración de ala delta, canards retráctiles para mejorar la estabilidad y cuatro motores turborreactores Kolesov RD-36-51 con postquemadores para alcanzar velocidades supersónicas. Sin embargo, el TU-144 se destacó por su morro puntiagudo que podía inclinarse hacia abajo durante el despegue y el aterrizaje, lo que brindaba una mejor visibilidad a los pilotos. También tenía un fuselaje más sustancial y voluminoso para acomodar a más pasajeros, por lo general con capacidad para entre 140 y 150 viajeros.

3. Servicio comercial y desafíos: El Tupolev TU-144 entró en servicio con Aeroflot, la aerolínea nacional de la Unión Soviética, en noviembre de 1977, dos años antes que el Concorde. Sin embargo, su carrera comercial se vio empañada por varios desafíos. Los vuelos iniciales del TU-144 estuvieron plagados de problemas mecánicos y problemas de confiabilidad, lo que generó una falta de confianza tanto de los pasajeros como de las aerolíneas. Además, el infame desastre del Salón Aeronáutico de París en 1973 empañó aún más la reputación de la aeronave. Durante una demostración pública de vuelo, el TU-144 experimentó un accidente catastrófico que resultó en la pérdida de seis miembros de la tripulación y ocho personas en tierra. Este incidente asestó un duro golpe a la credibilidad del programa y generó preocupaciones sobre su seguridad.

4. Legado y retiro: a pesar de los desafíos que enfrentó, el TU-144 continuó operando vuelos comerciales limitados durante varios años. Sin embargo, nunca alcanzó el nivel de éxito que disfrutó su contraparte occidental, el Concorde. El Concorde se convirtió en el símbolo del lujo y los viajes supersónicos, mientras que el TU-144 siguió siendo un avión de nicho en la Unión Soviética. Con el retiro del Concorde en 2003, el TU-144 también vio el final de su servicio comercial en el mismo año. Aunque no logró el mismo nivel de éxito comercial que el Concorde, el TU-144 desempeñó un papel crucial en el avance de la tecnología supersónica y sirvió como testimonio de las capacidades aeroespaciales de la Unión Soviética durante la era de la Guerra Fría.

El Tupolev TU-144 fue un logro pionero en el campo de la aviación y un símbolo de los esfuerzos de la Unión Soviética para competir con los desarrollos aeroespaciales occidentales. Si bien enfrentó numerosos desafíos y no logró el mismo éxito comercial que el Concorde, su legado perdura como testimonio de la destreza tecnológica de la industria de la aviación soviética. El TU-144 será recordado para siempre como el “Concordski”, el sueño supersónico soviético que tocó los cielos brevemente.