Cada 200 millones de años, cometas de alta energía pueden azotar nuestro planeta a su paso por los brazos espirales de nuestra galaxia.

El viaje de la Tierra a través de la Vía Láctea puede haber tenido un profundo impacto en la geología de nuestro planeta. Una nueva investigación indica que cada 200 millones de años, cuando la Tierra pasa a través de los brazos espirales de su galaxia, el planeta es golpeado por cometas de alta energía, y este bombardeo puede engrosar la corteza continental de la Tierra.

El equipo detrás de los nuevos hallazgos cree que las densas nubes de gas en los brazos espirales interactúan con los cometas en el borde del sistema solar, enviándolos a toda velocidad hacia la Tierra.

“Como geólogos, normalmente pensamos que los procesos internos de la Tierra son realmente importantes para la evolución de nuestro planeta”, dijo en un comunicado Chris Kirkland, geólogo de la Universidad Curtin en Australia y autor principal del estudio que describe los hallazgos. en nueva pestaña). “Pero también podemos pensar en una escala mucho mayor y observar los procesos extraterrestres y dónde encajamos en el entorno galáctico”.

El equipo llegó a su conclusión examinando cristales de circón de dos de los continentes y regiones más antiguos de la Tierra, donde se conserva la historia continental más antigua del planeta: el Cratón de América del Norte, en Groenlandia, y el Cratón de Pilbara, en Australia Occidental.

La desintegración del uranio en cristales de circón en estas regiones se ha utilizado para crear una línea de tiempo geológica que abarca mil millones de años, desde hace 2,8 mil millones a 3,8 mil millones de años, durante el eón Arcaico. Esta línea de tiempo podría ayudar a los geólogos a descubrir cómo la Tierra se convirtió en el único planeta conocido que tiene continentes y placas tectónicas activas.

Los isótopos del elemento hafnio en el circón permiten a los científicos detectar períodos en la historia de la Tierra que experimentaron una afluencia de magma juvenil (magma que contiene elementos que nunca antes habían llegado a la superficie), un signo de producción de corteza.

Kirkland y su equipo descubrieron que durante una larga escala de tiempo, los patrones de producción de la corteza se correspondían con los años galácticos. (Un año galáctico es el tiempo que le toma al Sol completar una órbita alrededor del centro de la Vía Láctea). Estos hallazgos fueron respaldados por exámenes de isótopos de oxígeno, que revelaron un patrón similar.

Por lo tanto, el viaje de la Tierra alrededor del Centro Galáctico ayuda a dar forma a la geología del planeta, concluyó el equipo.

El viaje de la Tierra alrededor del Centro GalácticoNo sólo el sistema solar viaja alrededor del Centro Galáctico, sino que los brazos espirales que irradian desde él también giran, aunque a un ritmo diferente.

El sol orbita el Centro Galáctico a alrededor de 536.000 mph (863.000 kph), mientras que los brazos espirales giran a aproximadamente 47.000 mph (76.000 kph). Esto significa que el sol y el sistema solar, así como muchas de las otras estrellas de la Vía Láctea, entran y salen de los brazos espirales, de manera muy parecida a como los fanáticos hacen “la ola” en un estadio.

Cuando el sistema solar se mueve hacia los brazos espirales, los planetesimales helados de la nube de Oort en su borde exterior (a unos 4,6 billones de millas, o 7,4 billones de kilómetros, del Sol) interactúan con densas nubes de gas de los brazos en forma de látigo, enviando material helado. a toda velocidad hacia el sistema solar interior y nuestro planeta.

Estos objetos llegan con más energía que los asteroides que regularmente bombardean la Tierra. La mayoría de esas rocas espaciales provienen del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, una región que está mucho más cerca de la Tierra que la nube de Oort.

“Eso es importante, porque más energía resultará en más derretimiento”, dijo Kirkland en el comunicado. “Cuando golpea, provoca mayores cantidades de fusión por descompresión, creando una mayor elevación de material”.

La influencia de los impactos en la formación de rocas y el aumento de la generación de la corteza también fue evidente en el examen realizado por el equipo de los lechos de esférulas, que son depósitos de pequeñas esferas creadas por el material expulsado que se enfría, se condensa y vuelve a caer a la Tierra después de los impactos. Los lechos de esférulas también se correlacionaron con el paso de la Tierra hacia los densos brazos espirales de la Vía Láctea hace entre 3.300 y 3.500 millones de años, cuando el planeta tenía poco más de 1.000 millones de años.

Determinar las edades de más depósitos en lechos de esférulas podría respaldar aún más los hallazgos del equipo y, a su vez, alentar a los geólogos y astrofísicos a comenzar a pensar más sobre la influencia del entorno cósmico más amplio de la Tierra en la geología del planeta.

“Es muy difícil probar estas cosas; queremos establecer ese vínculo e iniciar la conversación para observar los procesos geológicos más allá de la Tierra, más allá del sistema solar, y qué podría impulsarlos”, dijo el coautor del estudio Phil Sutton, profesor de astrofísica en la Universidad de Lincoln en el Reino Unido “No nos formamos de forma aislada”.