Durante el apogeo de la Guerra Fría, la carrera por la supremacía militar vio notables avances en la tecnología de la aviación. Una de esas innovaciones fue el Lockheed D-21, un dron espía supersónico no tripulado diseñado para misiones de reconocimiento a gran altitud. Desarrollado en la década de 1960, el D-21 desempeñó un papel crucial en la recopilación de inteligencia y el seguimiento de las actividades enemigas durante un período de mayor tensión entre las superpotencias.

El Lockheed D-21, también conocido como “Tagboard”, fue desarrollado como un proyecto conjunto de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y la división Skunk Works de Lockheed. El objetivo principal del D-21 era realizar un reconocimiento aéreo sobre territorios denegados u hostiles, en particular la Unión Soviética y otras naciones comunistas. Fue diseñado para complementar el avión espía U-2 existente, que enfrentaba desafíos cada vez mayores para penetrar en el espacio aéreo fuertemente defendido.

El D-21 era un dron no tripulado con un diseño elegante, con un fuselaje largo y una configuración de ala delta. Estaba propulsado por un motor turborreactor Pratt & Whitney J75-P-13, que propulsaba al dron a una velocidad máxima de Mach 3,3 (más de 2200 mph) a altitudes de hasta 95 000 pies. Esas increíbles capacidades de velocidad y altitud hicieron que fuera extremadamente difícil para las defensas enemigas interceptar o derribar el dron. La longitud del dron era de aproximadamente 43 pies y tenía una envergadura de alrededor de 19 pies. Llevaba varias cámaras y sensores, capturando imágenes de alta resolución y datos de inteligencia vital durante sus vuelos. Para mejorar su sigilo, el D-21 estaba recubierto con material absorbente de radar.

El lanzamiento del D-21 planteó importantes desafíos de ingeniería. Para alcanzar su altitud y velocidad operativas, el dron necesitaba ser lanzado desde el aire desde un avión principal. El portaaviones elegido fue el M-21, una versión modificada del A-12 Oxcart (el predecesor del SR-71 Blackbird). El M-21 llevó el dron D-21 en su espalda y lo soltó en un punto de lanzamiento designado.

Al completar su misión de reconocimiento, el regreso del D-21 fue igualmente complejo. Después de recopilar inteligencia, el dron tenía que volar sobre una ubicación predeterminada, donde su carga útil, que contenía los datos recopilados, sería expulsada y lanzada en paracaídas hacia el océano. La tripulación del M-21 luego maniobraría el avión de transporte en una inmersión pronunciada, donde el D-21 se reuniría con él en el aire, y se recuperaría en pleno vuelo utilizando un mecanismo de “cazador” especialmente diseñado.

El Lockheed D-21 fue una notable proeza de la ingeniería en su época, que superó los límites de la tecnología de la aviación y las capacidades de espionaje. No se puede subestimar su contribución a la recopilación de inteligencia valiosa durante la era de la Guerra Fría. Si bien enfrentó desafíos y finalmente vio la interrupción, su legado sigue vivo, habiendo allanado el camino para las generaciones posteriores de vehículos aéreos no tripulados y sistemas de reconocimiento. El D-21 sigue siendo un capítulo importante en la historia de la aviación y la tecnología de espionaje, destacando el ingenio y la determinación de quienes participaron en su desarrollo y despliegue.