Los abrevaderos atraían animales prehistóricos entre las altas praderas de Nebraska. Desde caballos hasta camellos y rinocerontes, con perros salvajes acechando cerca, los animales deambulaban por esta región parecida a una sabana.

Entonces, un día, todo cambió. A cientos de kilómetros de distancia, un volcán en el sureste de Idaho entró en erupción. En cuestión de días, hasta dos pies de ceniza cubrieron partes de lo que hoy es Nebraska.

Algunos de los animales murieron inmediatamente, consumidos por las cenizas y otros escombros. La mayoría de los animales vivieron varios días más, y sus pulmones ingirieron cenizas mientras buscaban comida en el suelo. En unas pocas semanas, el noreste de Nebraska quedó sin animales, excepto unos pocos supervivientes.

Un fósil de rinoceronte adulto (3) yace junto a los fósiles de una cría. Se encuentran entre los cientos de esqueletos descubiertos en el Parque Histórico Estatal Ashfall Fossil Beds en Royal, Nebraska.

Más de 12 millones de años después, se encontró un fósil en el condado de Antelope, cerca del pequeño pueblo de Royal. Un paleontólogo de Nebraska y su esposa descubrieron el cráneo de una cría de rinoceronte mientras exploraban la zona. El fósil quedó expuesto por la erosión. Poco después se inició la exploración en la zona.

A medida que se hicieron más descubrimientos, el sitio se convirtió en una atracción turística. Hoy en día, la gente visita el Parque Histórico Estatal Ashfall Fossil Beds para ver cientos de fósiles de 12 especies de animales, incluidos cinco tipos de caballos, tres especies de camellos y un ciervo con dientes de sable. El infame gato con dientes de sable sigue siendo un descubrimiento de ensueño.

Los visitantes ven fósiles dentro del Hubbard Rhino Barn, una instalación de 17,500 pies cuadrados que protege los fósiles y permite a los visitantes pasear por un paseo marítimo. Los quioscos brindan información sobre fósiles ubicados en áreas específicas.

Un nivel de los yacimientos de fósiles descubiertos en el parque Ashfall Fossil Beds.

Mientras recorre el granero, si hay un pasante de verano o un paleontólogo cerca, estarán abiertos a hablar sobre su trabajo y a responder preguntas. Durante nuestra visita, nos enteramos de que un recluso había descubierto una huella fosilizada de una pata de perro.

Fuera del granero, los visitantes pueden leer datos sobre el área, incluido el hecho de que los mamuts emigraron a América del Norte hace aproximadamente 1,5 millones de años. Una bandera amarilla en un área a poca distancia de la carretera principal que lleva al granero indica el sitio del descubrimiento del cráneo de rinoceronte. Las banderas rojas muestran lugares donde se descubrieron fósiles adicionales.

Una bandera amarilla marca el sitio del primer descubrimiento de un cráneo en 1971. Las banderas rojas indican puntos de hallazgos de fósiles adicionales.

Actividades para visitantes y vistas en Ashfall Fossil Beds Además de Hubbard Barn, Ashfall Fossil Beds cuenta con un área de descubrimiento donde los niños pueden trepar por la arena en busca de sus propios descubrimientos de fósiles. Un pequeño granero se utiliza para exhibiciones especiales y clases.

Los niños juegan en un arenero “cazando” fósiles.

El centro de visitantes alberga algunos restos de animales, así como paleontólogos que trabajan en hallazgos recientes. Unos 60 millones de años antes de que la zona albergara la sabana, Nebraska formaba parte de un mar tropical.

Los fósiles encontrados en la zona incluyen un plesiosaurio, un mamífero del Período Jurásico. Los fósiles expuestos fueron encontrados en la reserva Santee, a una hora de distancia.

Se encontraron fósiles de un plesiosaurio cerca de Santee, aproximadamente a una hora del parque.c

Alrededor del parque histórico estatal se encuentran esculturas que representan animales de la región. El Parque Histórico Estatal Ashfall Fossil Beds comienza su horario de verano el fin de semana del Día de los Caídos, cuando está abierto todos los días hasta el Día del Trabajo. De lo contrario, consulte el sitio web aquí para conocer los horarios.

Se requiere un permiso de parque estatal ($6 por vehículo para un permiso diurno dentro del estado o gratis con un pase anual) para visitar el parque, además de la tarifa de entrada de $7.