Como madre de dos niños pequeños y experta en filosofía familiar, hace poco me he puesto a pensar en lo que significa que la infancia transcurra bien. Al pensar en los beneficios del amor y la educación de los padres, me he dado cuenta de que la falta de preocupaciones es un componente necesario de una infancia bien vivida. Sin embargo, en lo que respecta a los adultos, he descubierto que algunos pueden llevar una vida maravillosa y significativa sin ser despreocupados.

Esta asimetría entre la infancia y la adultez es consecuencia de que los niños y los adultos son criaturas diferentes. A diferencia de un adulto, un niño no tiene la autoridad para respaldar los bienes valiosos de su vida si carece de emociones positivas hacia esos bienes. Esto significa que si un niño experimenta estrés y ansiedad, carecerá del espacio mental necesario para que surjan emociones positivas hacia proyectos y relaciones valiosos. Como resultado, el niño estará en una posición en la que esos proyectos y relaciones no contarán como bienes constitutivos.

Para entender por qué la vida de los niños es necesariamente más pobre si no es despreocupada, cuando no ocurre lo mismo con los adultos, primero tenemos que aclarar nuestras definiciones: ¿quién cuenta como niño, qué significa la despreocupación y qué significa que la vida humana transcurra bien? Un niño es una criatura que ya ha empezado a desarrollar habilidades prácticas de razonamiento, pero no las ha desarrollado hasta el punto de poder asumir algunos de los derechos y responsabilidades de la edad adulta. La infancia es, pues, la etapa de la vida que sigue a la infancia y termina antes de la adolescencia. Me refiero a la despreocupación como una disposición a no sentirse estresado ni ansioso, aunque habrá momentos en la vida de una persona en que se presenten esas emociones negativas. Por tanto, una persona despreocupada es alguien que no experimenta estrés ni ansiedad muy a menudo, tanto como resultado de su psicología como de sus circunstancias personales.

Por último, cuando pienso en lo que significa para las personas llevar una buena vida, apoyo las llamadas “descripciones híbridas del bienestar”: una buena vida es aquella en la que una persona se involucra en proyectos y relaciones valiosos y los encuentra atractivos. Por ejemplo, la filosofía contribuirá a que yo lleve una buena vida si es verdad que la filosofía es valiosa (cuando su valor no es una función de mis actitudes sino algo más interno a la filosofía) y si es verdad que apoyo la filosofía como profesión. En un mundo donde la filosofía es una empresa profundamente equivocada o donde preferiría estar haciendo otra cosa con mi tiempo, la filosofía deja de contribuir a que yo lleve una buena vida.

Empecemos por los adultos. A diferencia de los niños, los adultos pueden apreciar los proyectos y las relaciones valiosas de sus vidas incluso cuando faltan emociones positivas. Esto se debe a que los adultos son el tipo de criaturas que pueden aprobar muchos aspectos de sus vidas simplemente por lo bien que encajan en su concepción general de lo que es una vida que vale la pena. Un autor neurótico que escribe novelas brillantes a pesar de que el proceso le resulte doloroso puede aprobar el proyecto de escribir bajo estrés y ansiedad porque sabe que estas emociones negativas harán que el trabajo sea más profundo de lo que sería de otra manera. Un neurocirujano que opera los peores tipos de cáncer sabe que lo que está en juego en su trabajo es demasiado importante para que pueda abordar la vida de manera despreocupada. Está dispuesto a cambiar la despreocupación por una vida de logros en la medicina.

De hecho, podemos evaluar las vidas de adultos que no son despreocupados como positivas precisamente porque sabemos que las capacidades evaluativas más complejas de un adulto (por ejemplo, para la autorreflexión; para adquirir conocimiento moral relevante; para mantener un sentido adecuado del tiempo; para reconocer costos previsibles, riesgos y oportunidades asociados a ciertas acciones, etc.) le permiten respaldar proyectos y relaciones valiosos incluso cuando faltan emociones positivas hacia ellos.

No ocurre lo mismo con los niños. Si bien ellos también necesitan respaldar los proyectos y relaciones valiosos de su vida para que estos puedan considerarse contribuciones a una vida saludable, en su caso, el respaldo surge cuando los niños sienten emociones positivas hacia dichos proyectos y relaciones. Los niños simplemente carecen de las capacidades de evaluación necesarias para poder respaldar proyectos y relaciones valiosos simplemente por lo bien que encajan en un plan de vida general.

Un niño que se ofrece como voluntario para cuidar a un familiar con demencia durante un par de horas al día no puede respaldar con autoridad ese proyecto si lo encuentra estresante. A diferencia del escritor o el médico, que pueden dar un paso atrás para evaluar cómo encajan los proyectos estresantes con su concepción general de una buena vida y luego respaldarlos con autoridad, las capacidades de evaluación de un niño no están lo suficientemente maduras y desarrolladas como para que él haga lo mismo. Por lo tanto, no puede evaluar esas obligaciones de cuidado en un contexto de autoconocimiento adecuado, sentido realista de las opciones en competencia, nivel suficiente de conocimiento moral y comprensión adecuada de los costos, riesgos y oportunidades involucrados. Es por eso que podría terminar, por ejemplo, dando un peso irrazonable a complacer a su familia, o cometiendo un error sobre lo que exige la moralidad. También podría no tener noción de los costos de oportunidad involucrados y no apreciar que el tiempo que cuida a este familiar le quitará tiempo precioso para hacer otra cosa que es valiosa y agradable. Estos errores no se pueden evitar, sino que son resultado directo del tipo de criatura que es el niño: una criatura que aún no está en posición de llevar adelante proyectos estresantes y que le generan ansiedad porque es capaz de presentar razones autorizadas a su favor.

Ahora surge la pregunta: ¿es posible que un niño no sea despreocupado en general y aun así sienta emociones positivas hacia proyectos y relaciones valiosas? El trabajo de psicólogos como Ed Diener, profesor emérito de la Universidad de Illinois, sugiere que las emociones positivas y negativas no son independientes entre sí en un momento dado. Esto significa que estas emociones tienden a suprimirse entre sí y que cuanto más estrés y ansiedad sienta un niño, menos espacio mental tendrá para el desarrollo de emociones positivas hacia proyectos y relaciones valiosas. Por lo tanto, un niño que no es despreocupado carece del espacio mental necesario para disfrutar de todas las cosas buenas de su vida.

Si queremos que los niños aprovechen el tiempo de juego, la educación, las amistades y las relaciones familiares sintiendo alegría, placer, diversión y deleite hacia ellos –y así tengan una buena vida como niños–, entonces es mejor que creemos las condiciones para que los niños no sólo tengan acceso a esos bienes, sino que también vivan sin preocupaciones. Esto, a su vez, requiere que los gobiernos estén dispuestos a tomar en serio la salud mental desde una edad temprana y a crear políticas que pongan la despreocupación en el centro de lo que significa para una buena infancia.