La empresa Boeing Co., ubicada en St. Louis, Missouri, fue galardonada con un contrato sin opción a ejercer por un valor de $49,677,000 en el Lote 6 de la Parcela 25 y Parcela 30 del material de la Unidad Manufacturera para Drone Peculiar Equipment, producción de líneas de soporte de integración, producción de material y entrega de equipo de prueba no tripulado. El trabajo se llevará a cabo en St. Louis, Missouri, y se espera que esté completo el 30 de abril de 2025. Los fondos fiscales del año 2021 por un valor de $4,186,507; $20,651,992 se han asignado al momento de la adjudicación. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Ciclo de Vida de Gestión de Mantenimiento del Centro de Soporte de la Fuerza Aérea Básica, Eglin Air Force Base, Florida, es la actividad contratante.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos tiene planes de convertir los F-16A Block 15, F-16As Block 25 y 30 F-16Cs en aviones no tripulados a escala completa mediante el programa de Sistemas de Evaluación de Objetivos Aéreos (AST) del QF-16. Estos drones AST se utilizan en los Programas de Evaluación de Sistemas de Armas (WSEP) o como misiles aire-aire (AAM), y también se usan para entrenar a los pilotos en la experiencia de un combate real contra objetivos vivos. Los QF-16 reemplazarán a los aviones QF-4, los últimos de los cuales se retiraron en 2015. El Centro de Armamento Aéreo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizó su primer “Día de la Inducción” para los nuevos drones en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin, Florida, del 16 al 19 de julio de 2007. Se modificaron seis F-16 para la fase de desarrollo, como prototipos para pruebas y evaluación.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos decidió convertir los aviones F-16 Falcon de General Dynamics en aviones no tripulados QF-16 para realizar pruebas de desarrollo de armamento y tácticas. A partir de 2014, se espera que se conviertan hasta 126 aviones QF-16. El programa QF-16 realizó su primer vuelo en mayo de 2012. En junio de 2013, la Red de Prueba y Evaluación de Sistemas de Armas realizó pruebas adicionales y tácticas en el programa QF-16. La Base de Davis-Monthan tiene 210 F-16 almacenados para su conversión. El F-16C Block 30B con número de serie 85-1569 fue el primer avión convertido, entregado en noviembre de 2012. El 19 de septiembre de 2013, en un evento en Eglin AFB, Florida, dos pilotos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos controlaron el plano desde el suelo utilizando la plataforma de control remoto desde la Estación Aérea Naval de Tyndall, en Panamá City, Florida. El avión, que había acumulado más de 15 años de experiencia en combate, voló a una altitud de 40,000 pies (12.2 km) y realizó maniobras, incluyendo un barril y un “split S”, un movimiento en el cual el avión invierte su dirección antes de hacer un bucle. Esto puede ser utilizado en combate para evadir un misil. El primer QF-16 fue disparado durante una misión de evaluación de sistemas de armas el 7 de agosto de 2014, que causó la captura en video de la destrucción del objetivo, lo que fue un gran éxito para el programa. El 19 de julio de 2017, el primer QF-16 fue derribado durante un ejercicio de Combate Aéreo Avanzado o Weapons System Evaluation Program (WSEP). En 2017, un QF-16, operado como un UCAV, atacó a un grupo de aviones enemigos como parte del programa “Loyal Wingman”. El programa de la Fuerza Aérea se refiere a este ejercicio como “Have Raider II”.
Los F-16 se someten a mantenimiento y reacondicionamiento en la Base de la Fuerza Aérea de Davis-Monthan, en Arizona. También se envían al Centro Field Cecil, en Jacksonville, Florida, para ser convertidos en QF-16 y utilizados como objetivos aéreos no tripulados.
