Como padre de dos niños pequeños y alguien que trabaja con la filosofía familiar, recientemente he centrado mi atención en la cuestión de qué significa que la infancia transcurra bien. Al pensar en los beneficios del amor y la educación de los padres, me he dado cuenta de que hay algo especial en ser despreocupado que lo convierte en un componente necesario de una infancia bien vivida. Sin embargo, cuando se trata de adultos, he descubierto que algunos pueden llevar vidas maravillosas y satisfactorias sin ser despreocupados.

Esta asimetría entre la infancia y la edad adulta es el resultado de que los niños y los adultos son diferentes tipos de criaturas. A diferencia de un adulto, un niño no tiene la autoridad para expresar los bienes valiosos de su vida si carece de emociones positivas hacia esos bienes. Esto significa que si un niño experimenta estrés y ansiedad, carecerá del espacio mental necesario para que surjan emociones positivas hacia proyectos y relaciones valiosos. Como resultado, el niño se encontrará en una posición en la que dichos proyectos y relaciones no se considerarán bienes constitucionales.

Para entender por qué la vida de los niños se empobrece necesariamente si no es despreocupada, lo que no es cierto en el caso de los adultos, primero debemos aclarar nuestras definiciones: ¿quién es un niño, qué significa la despreocupación y qué significa que la vida humana transcurra bien? Un niño es una criatura que ya ha comenzado a desarrollar habilidades de razonamiento práctico, pero no las ha desarrollado hasta el punto de poder asumir algunos de los derechos y responsabilidades de la edad adulta. La niñez es la etapa de la vida que sigue a la infancia y la adolescencia. Me refiero a la despreocupación como una disposición a no sentirse estresado y ansioso, aunque habrá momentos en la vida de una persona en los que estén presentes tales emociones negativas. Una persona despreocupada es, por tanto, alguien que no experimenta estrés ni ansiedad con mucha frecuencia, tanto como resultado de su psicología como de sus circunstancias personales.

En definitiva, cuando pienso en lo que significa para la gente llevar una buena vida, apoyo las llamadas “descripciones híbridas del bienestar”: una buena vida es aquella en la que una persona se compromete con proyectos y relaciones valiosos y los encuentra atractivos. Por ejemplo, la filosofía contribuirá a que yo lleve una buena vida si es cierto que la filosofía es valiosa (cuando su valor no es un factor de mis actitudes sino algo más que es inherente a la filosofía) y si es cierto que apoyo la filosofía como profesión. En un mundo donde la filosofía es una empresa profundamente equivocada o donde preferiría estar haciendo otra cosa con mi tiempo, la filosofía deja de contribuir a que lleve una buena vida.

Empecemos por los adultos. A diferencia de los niños, los adultos pueden apreciar los proyectos y las relaciones valiosas de sus vidas incluso cuando faltan emociones positivas. Esto se debe a que los adultos son el tipo de criaturas que pueden aprobar muchos aspectos de sus vidas simplemente por lo bien que encajan en su concepción general de lo que es una vida que vale la pena. Una autora eurótica que escribe novelas brillantes a pesar de que el proceso es complicado puede seguir apoyando el proyecto de escribir bajo estrés y ansiedad porque sabe que estas emociones negativas harán que la obra sea más profunda de lo que sería de otra manera. Una cirujana cerebral que opera a los peores tipos de cirujanos sabe que lo que está en juego en su trabajo es demasiado importante para que ella aborde la vida como una escritora despreocupada. Está dispuesta a cambiar la despreocupación por una vida de logros en la medicina.

De hecho, podemos evaluar las vidas de adultos que no son despreocupados como positivas precisamente porque sabemos que las capacidades evaluativas más complejas de un adulto (por ejemplo, para la autorreflexión; para adquirir conocimiento moral relevante; para mantener un sentido adecuado del tiempo; para reconocer costos previsibles, riesgos y oportunidades asociados a ciertas acciones, etc.) le permiten respaldar proyectos y relaciones valiosos incluso cuando faltan emociones positivas hacia ellos.

No ocurre lo mismo con los niños. Si bien ellos también necesitan apoyar los proyectos y relaciones valiosos en sus vidas para que estos puedan considerarse como coadyuvantes para vivir bien, en su caso surge un respaldo cuando los niños sienten emociones positivas hacia dichos proyectos y relaciones. Los niños simplemente carecen de las capacidades de evaluación necesarias para poder apoyar proyectos y relaciones valiosos simplemente por lo bien que encajan en un lugar de vida general.

Un niño que se ofrece voluntariamente a cuidar a un familiar con demencia durante un par de horas al día no puede aprobar con autoridad un proyecto de ese tipo si lo encuentra estresante. Al igual que el escritor o el médico que pueden dar un paso atrás para evaluar en qué medida los proyectos estresantes encajan con su concepción general de una buena vida y aprobarlos con autoridad, las capacidades de evaluación de un niño no están lo suficientemente maduras y desarrolladas como para que pueda hacer lo mismo. Por lo tanto, es capaz de evaluar tales obligaciones de responsabilidad en relación con un contexto de autoconocimiento adecuado, una visión realista de las opciones competitivas, un nivel suficiente de conocimiento moral y una comprensión adecuada de los costos, riesgos y oportunidades que se presentan. Por eso, podría optar, por ejemplo, por dar un peso razonable a complacer a su familia o por cometer un error sobre lo que exige la moralidad. También puede ser que tenga muy presente los costos de oportunidad que esto implica y no se dé cuenta de que dedicar tiempo a este familiar le quitará un tiempo precioso que podría dedicar a hacer algo más que es valioso y placentero. Estos errores no se pueden evitar, pero son un resultado directo del tipo de criatura que es un niño: una criatura que aún no está en posición de emprender proyectos estresantes y que le generan ansiedad, porque es capaz de presentar razones autorizadas a su favor.

Ahora surge la pregunta: ¿es posible que un niño no sea despreocupado en general y, sin embargo, sienta emociones positivas hacia proyectos y relaciones valiosas? El trabajo de psicólogos como Ed Diep, profesor emérito de la Universidad de Illinois, sugiere que las emociones positivas y negativas no dependen unas de otras en un momento dado. Esto significa que estas emociones tienden a reprimirse entre sí y que cuanto más estrés y ansiedad sienta un niño, menos espacio mental tendrá para el desarrollo de emociones positivas hacia proyectos y relaciones valiosas. Por lo tanto, un niño que no es despreocupado carece del espacio mental necesario para el disfrute de todas las cosas buenas de su vida.

Si queremos que los niños fomenten el tiempo de juego, la educación, las amistades y las relaciones familiares sintiendo alegría, placer, diversión y deleite hacia ellos –y que lleven una buena vida como niños–, entonces es mejor que creemos las condiciones para que los niños no sólo tengan acceso a esos bienes, sino que también sean libres de preocupaciones. Esto, a su vez, requiere gobiernos que estén dispuestos a tomar en serio la salud mental desde una edad temprana y crear políticas que pongan la despreocupación en un segundo plano de lo que significa que una infancia transcurra bien.