El S-67 Blackhawk se detuvo y se apagó, pero Sikorsky no se inmutó.

Esto es lo que debe recordar: el S-67 Blackhawk no solo era rápido, sino que también tenía una gran potencia. En una misión de ataque, el helicóptero podría transportar más de 7.000 libras de armas y municiones, incluida una máquina de 7,62 de calibre montada en la torreta, cañones de 20 y 30 mm, lanzadores de 40 mm e incluso cohetes montados en las alas o misiles TOW. e pods para enganchar pesado armaduras o tanques.

La serie H-60 de helicópteros Black Hawk de Sikorsky se ha vuelto confiable por su destreza en el campo de batalla, pero casi una década antes de que entrara en servicio el primer UH-60, Sikorsky tenía un tipo diferente de Blackhawk en mente: el helicóptero de ataque S-67.

Un año antes de que Estados Unidos entrara en la Guerra de Vietnam, el ejército estadounidense solicitó propuestas para el programa Sistema Avanzado de Apoyo de Fuego Aéreo (AAFSS), que pretendía ser el primer programa de la historia en diseñar un helicóptero desde cero para una acción militar armada. En febrero de 1965, la AGM adjudicó contratos a Lockheed y Sikorsky para un mayor desarrollo de sus respectivos diseños; Sikorsky presentó un participante al que llamaron S-66 y Lockheed presentó su propio CL-840 Cheyenne. En última instancia, la propuesta de Lockheed eliminaría y aseguraría un contrato de desarrollo para 10 de sus helicópteros de combate, sólo para que el programa fuera descartado sin contemplaciones en 1969 después de que Lockheed no hubiera logrado lograr avances satisfactorios al abordar una serie de problemas técnicos dentro de Cheyenne.

Después de la caída del Cheyenne, el ejército se quedó operando su plan de respaldo: el Bell AH-1G Cobra, menos avanzado y, como tal, menos complejo y costoso, que ganaría renombre para el ejército y la Infantería de Marina durante décadas. . Pero de vuelta en las oficinas de Sikorsky, la empresa cuyo homónimo inventó el primer helicóptero práctico de la historia, de todos modos volvió a trabajar en sus diseños para un helicóptero de ataque.

Un helicóptero de ataque sin contrato de defensa.

Sabiendo muy bien que Estados Unidos estaba aprendiendo rápidamente el valor de helicópteros militares capaces como el UH-1 Iroquois (más conocido hoy como “Huey”) en Vietnam, Sikorsky se puso a trabajar en otro diseño de helicóptero de ataque. Este nuevo helicóptero aprovecharía las lecciones que habían aprendido al desarrollar el S-66, así como lo que pudieron aprender de la faz de Cheyenne. A mediados de 1969, Sikorsky comenzó a desarrollar su nuevo helicóptero de alta velocidad: el S-67 Blackhawk.

Sin un contrato de defensa que financiara su desarrollo, United Aircraft Corporation optó por financiar completamente el programa S-67 por su cuenta, deseando posicionarse bien para el próximo contrato militar en busca de un helicóptero capaz. En enero de 1970, al vicepresidente ejecutivo de Sikorsky, John A. McKenna, se le encomendó la tarea de supervisar el programa, con estipulaciones que pedían un helicóptero que pesara entre 18.000 y 20.000 libras y pudiera alcanzar velocidades de hasta 200 nudos (o alrededor de 230 millas por hora). hora) en un fondo poco profundo.

McKenna aceptó sus órdenes y se lanzó, acelerando el desarrollo combinando nuevos elementos de diseño con los antiguos, creando un nuevo helicóptero que aprovechaba componentes y metodologías que ya habían demostrado su eficacia.

“El S-67 es una combinación de componentes probados y nuevos conceptos de diseño”, afirma una hoja informativa de Sikorsky.

“El resultado es un nuevo sistema de helicópteros con un coste y un riesgo técnico muy reducidos; Alto rendimiento, facilidad de mantenimiento y disponibilidad temprana”. Construyeron el S-67 Blackhawk en solo siete meses.

Ese enfoque daría sus frutos cuando el equipo de McKenna produjo su primer prototipo funcional apenas siete meses después. El nuevo S-67 Blackhawk tenía alas curvas y una gran aleta vertical curvada para mayor estabilidad. De hecho, el S-67 fue el primer helicóptero en utilizar un diseño de este tipo para beneficiar la estabilidad direccional y demostró eficazmente que el concepto era sólido.

Mientras que el rotor de cola gestionaba la competencia de par mientras estaba suspendido y durante el vuelo a baja velocidad, la aleta asumiría esa responsabilidad al moverse por el aire cada vez que el helicóptero excediera las 46 millas por hora. Si alguna vez se dañara el rotor de cola del helicóptero, el S-67 podría incluso seguir volando de regreso a casa gracias a su diseño de buena calidad.

Las alas del helicóptero, que podían retirarse para diferentes cargas de misión, estaban equipadas con aerofrenos extensibles que podían abrirse o cerrarse por completo en menos de tres segundos. Estas tomas aéreas duran el tiempo que le tomó al Blackhawk detenerse a la mitad en la mayoría de las circunstancias de vuelo, lo que le otorga una maniobrabilidad sin precedentes. Entre las alas de aire, la envergadura de 27 pies y la aleta estabilizadora, el S-67 Blackhawk demostró ser extremadamente estable en casi todas las velocidades, lo que lo hace excepcional para la adquisición y el enfrentamiento de objetivos.

El fuselaje del helicóptero en sí era bastante amplio, con el piloto y el artillero sentados en tándem dentro de la cabina de tres pies y 10 pulgadas de ancho. El cuerpo de vuelo del S-67 le dio un perfil más delgado, haciéndolo más difícil de apuntar, al mismo tiempo que beneficiaba el objetivo general del avión de ser rápido y ágil. Esa velocidad provino de dos motores de turbina General Electric T58-GE-5 de 1.500 caballos de fuerza, que llevaron al S-67 Blackhawk a un récord de velocidad en diciembre de 1970 (216,8 mph en un recorrido de 1,86 millas), y luego otro solo cinco días después ( 220,9 mph en un recorrido más largo). Ese segundo récord de velocidad de un helicóptero se mantendría durante casi la década siguiente.

Rápido, ágil y con mucha potencia

El S-67 Blackhawk no solo era rápido, sino que también tenía una gran potencia. En una misión de ataque, el helicóptero podría transportar más de 7.000 libras de armas y municiones, incluida una máquina de 7,62 de calibre montada en la torreta, cañones de 20 y 30 mm, lanzadores de 40 mm e incluso cohetes montados en las alas o misiles TOW. e pods para enganchar pesado armaduras o tanques.

A pesar de ser un avión elegante y de gran capacidad, la cabina del S-67 fue modificada para poder transportar hasta seis soldados completamente equipados en el espacio detrás de la cabina, y podía alcanzar velocidades superiores a 165 millas por hora mientras hacía él. Si se le encargan operaciones de búsqueda y exploración, se podrían montar tanques de combustible auxiliares en las alas del helicóptero, lo que le otorgaría un alcance de 600 millas a alta velocidad. La misma cabina que podría utilizarse para transportar tropas también podría llenarse con equipos electrónicos destinados a la observación y vigilancia.

A pesar de ser capaz de llevar una carga útil importante al combate, el S-67 también era increíblemente ágil. Los pilotos de pruebas no tuvieron problemas para realizar giros, maniobras en S dividida e incluso bucles en el helicóptero. El S-67 Blackhawk era un experto en muchos oficios, todos los cuales interesaban al ejército, que ahora estaba nuevamente en el mercado en busca de un reemplazo para el falso Cheyenne. De hecho, el helicóptero resultó tan impresionante que la armada le dio a Sikorsky una lista de pequeñas cosas que les gustaría cambiar y le ofreció cuatro pequeños contratos de desarrollo, cada uno por alrededor de $100,000 (o alrededor de $675,000 en 2021), para probar más a fondo la plataforma.