Dondequiera que haya una guerra remota, habrá mercenarios: combatientes contratados cuyo único vínculo común puede ser el hambre de aventuras. Algunos se unen a ejércitos extranjeros o fuerzas rebeldes porque creen en la causa; otros se apuntan porque el precio es correcto.

Esto era cierto en la antigua Grecia, aunque no lo sabrías por los historiadores griegos antiguos, para quienes la polis, o ciudad-estado griega independiente, simbolizaba la desaparición de la opresión real y el surgimiento de la igualdad ciudadana y el orgullo cívico. Por ejemplo, ni Heródoto ni Diodoro Siculus mencionaron a los mercenarios en sus informes de la primera batalla de Himera, una lucha feroz en el 480 a. C. en la que los griegos de varias ciudades sicilianas se unieron para rechazar una invasión cartaginesa. Los mercenarios eran considerados la antítesis del héroe homérico.

“Ser un asalariado tenía algunas connotaciones negativas: avaricia, corrupción, cambio de lealtades, la caída de la sociedad civilizada”, dijo Laurie Reitsema, antropóloga de la Universidad de Georgia. “En este sentido, no es sorprendente que los autores antiguos decidieran embellecer el aspecto griego de las batallas, en lugar de admitir que tuvieron que pagar por ello”.

Pero una investigación publicada el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences sugiere que la ascendencia de las tropas que defendían Himera no era tan estrictamente griega como lo dirían los relatos históricos de la época.

La victoria fue ampliamente vista como un acontecimiento definitorio de la identidad griega. Pero el nuevo estudio, un análisis de ADN degradado de 54 cadáveres encontrados en la necrópolis occidental recientemente desenterrada en Himera, encontró que las fosas comunes estaban ocupadas en gran medida por soldados profesionales de lugares tan remotos como los que hoy se conocen como Ucrania, Letonia y Bulgaria.

El hallazgo respalda una investigación publicada el año pasado en la que Katherine Reinberger, bioarqueóloga de la Universidad de Georgia, y sus colegas realizaron un análisis químico del esmalte dental de 62 combatientes caídos enterrados cerca del antiguo campo de batalla de Himera, donde se produjeron dos enfrentamientos importantes: uno en 480 a. C., cuando las fuerzas de Himera derrotaron al general cartaginés Amílcar Magón, y una segunda batalla siete décadas después, cuando el nieto de Amílcar regresó en busca de venganza y Himera fue destruida. El equipo del Dr. Reinberger concluyó que alrededor de un tercio de los que lucharon en el primer conflicto eran locales, en comparación con tres cuartos en la batalla posterior. El Dr. Reitsema es el autor principal de ambos estudios.

Angelos Chaniotis, historiador griego del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, dijo que el nuevo estudio arroja nueva luz sobre la composición de las batallas de Himera, si no sobre sus resultados. “Esto confirma la imagen general que teníamos de fuentes antiguas, destacando al mismo tiempo el papel de los mercenarios”, dijo. “En nuestras pruebas se menciona a los mercenarios, pero a menudo se esconden a plena vista”.

Los tiranos que gobernaron las ciudades griegas sicilianas en la época helénica reclutaron soldados de fortuna para la expansión territorial y, en algunos casos, porque esos gobernantes eran tremendamente impopulares entre sus ciudadanos y necesitaban guardaespaldas. “El reclutamiento de mercenarios incluso impulsó el uso de monedas en Sicilia para pagarles”, dijo el Dr. Reitsema.

La Sicilia de la antigüedad, rica en recursos y estratégicamente situada, albergó colonias griegas y cartaginesas, que convivieron amistosamente durante mucho tiempo. Pero cuando Terilo, tirano de Himera, fue derrocado por su propio pueblo en 483 a. C., pidió a sus aliados cartagineses que le ayudaran a retomar la ciudad.

Tres años más tarde, el general cartaginés Amílcar Magón zarpó del norte de África hacia Himera con una fuerza expedicionaria estimada por Heródoto en más de 300.000 hombres. (Los historiadores modernos acercan la cifra a 20.000.) Pero la caballería y los soldados de infantería de dos ciudades-estado griegas sicilianas vecinas, Siracusa y Agrigento, acudieron en ayuda de Himera, y las tropas de Amílcar fueron derrotadas y sus barcos incendiados. Cuando todo parecía perdido, se dice que el general se suicidó saltando a una pira.

En 409 a. C., el nieto de Amílcar, Aníbal Magón, regresó para ajustar cuentas. Esta vez, el ejército griego estaba formado principalmente por ciudadanos de Himera, con pocos refuerzos. Los griegos fueron derrotados y la ciudad arrasada.

Las tumbas y la necrópolis occidental de Himera fueron descubiertas en 2009, durante la construcción de una línea ferroviaria que conecta Palermo y Messina. Desde entonces, el sitio ha arrojado restos de más de 10.000 entierros. Para los arqueólogos, uno de los mejores indicadores de la existencia de un mercenario (extranjero o local) es el entierro en una fosa comunitaria.

“Lo más probable es que las personas que limpiaban el campo de batalla y enterraban a las víctimas no hubieran conocido a los mercenarios”, dijo el Dr. Reitsema. Como resultado, los mercenarios habrían tenido más probabilidades que los ciudadanos-soldados de terminar en fosas comunes anónimas y volverse arqueológicamente invisibles, o menos visibles, dijo el Dr. Reitsema.

Los muertos encontrados en las fosas comunes de Himera eran todos hombres adultos. Según el Dr. Reitsema, distinguir a los combatientes del resto requería “varias líneas de evidencia”. Rastros de traumatismo violento, como puntas de lanza clavadas en un cuerpo, implicaban que un individuo había muerto en acción. “No encontramos armaduras ni armas, aparte de las incrustadas en huesos”, dijo el Dr. Reitsema. “Esos objetos habrían sido recuperados por los supervivientes en el campo de batalla”. Las fechas de las tumbas, basadas en la estratigrafía y en algunos objetos dispersos, coinciden estrechamente con las fechas de las batallas históricamente documentadas.

Determinar qué huesos eran himeranos y cuáles cartagineses era una cuestión de ubicación. Alissa Mittnik, genetista de Harvard responsable del análisis genómico, dijo que el entierro deliberado de los caídos dentro de la necrópolis denotaba que eran parte del ejército himerano y no del enemigo.

“Aunque no sabemos nada de la manera en que fueron enterrados los miembros del ejército cartaginés”, dijo, “era típico en la guerra griega que el vencedor permitiera al enemigo acceder al campo de batalla para retirar a sus muertos”.

Los isótopos químicos en los huesos de los mercenarios indicaron que los soldados nacieron lejos y que sus padres y abuelos no eran inmigrantes. Y los genomas antiguos fueron secuenciados y comparados con todos los genomas publicados, dijo el Dr. Reich: “Los que más se acercan a esos nuevos genomas son los de Ucrania y Letonia”.

El Dr. Mittnick especuló que los mercenarios podrían haber llegado a Himera con el ejército liderado por el tirano Gelon de Siracusa. Diodoro escribió sobre 10.000 “colonos” extranjeros a quienes Gelón luego recompensó con la ciudadanía, aunque se desconocen sus orígenes geográficos.

“Sabemos que muchos de los jóvenes en las fosas comunes probablemente crecieron fuera del Mediterráneo, pero podrían haber venido a Sicilia con la promesa de ciudadanía o recompensas monetarias”, dijo el Dr. Mittnick.

Más allá de resaltar los antecedentes genéticos dispares de las tropas, la investigación demostró que la ascendencia genética informaba qué cuerpos eran enterrados en qué tumbas. “Las agrupaciones intencionales de extranjeros arrojan luz sobre la lógica interna de las construcciones de identidad de los colonos griegos”, dijo el Dr. Reitsema.

En las mismas fosas comunes fueron enterrados combatientes extranjeros de diversos orígenes: lo suficientemente respetados como para ser enterrados en la necrópolis, pero todavía diferenciados de muchas otras personas de ascendencia griega. Las fosas comunes más pequeñas, en las que los soldados probablemente eran griegos, muestran signos de mayor cuidado en la colocación de los cuerpos y los objetos funerarios, lo que indica mayor reverencia o prestigio que los forasteros.

Britney Kyle, antropóloga de la Universidad del Norte de Colorado y autora del estudio, dijo que la investigación demostró el poder y el potencial de nuevas técnicas para iluminar cómo era la vida en el pasado.