El historiador de la ciencia discutió recientemente cómo la percepción de la sociedad sobre los ovnis ha cambiado a lo largo de los años.

La idea de los extraterrestres y de que otros mundos podrían estar habitados en realidad se remonta a la antigüedad. La pregunta era un asunto de verdadero interés entre los filósofos, científicos y teólogos del mundo occidental en el siglo XVIII y se aceptaba ampliamente que existían civilizaciones extraterrestres.

Pero algo cambió en el siglo XIX. Ahí es cuando comienzas a ver estos informes de personas que ven lo que dicen que son barcos volando por encima.

Las cosas que la gente describe luego se parecen mucho a las cosas con las que estaban familiarizados: literalmente vieron barcos y embarcaciones que normalmente flotarían en el mar en vuelo. Algunas personas verían barcos a vapor.

Pero realmente no es hasta el verano de 1947 que la gente comenzó a hablar regularmente de ver objetos voladores que algunos atribuyeron a los extraterrestres.

¿Qué pasó en 1947?

Un piloto de nombre Kenneth Arnold volaba su avioneta cerca del Monte Rainier en el estado de Washington. Mientras volaba, dijo que vio una especie de destello o brillo que le llamó la atención y le preocupó que pudiera tener una colisión con otra aeronave.

Cuando miró, vio lo que describió como nueve barcos de formas muy extrañas volando en formación.

Después de que Arnold aterrizó, informó de sus avistamientos a las autoridades en un aeropuerto cercano y, finalmente, habló con algunos periodistas. Cuando un reportero le pidió a Arnold que describiera cómo se movían las cosas, dijo: “volaban como lo haría un platillo si lo saltases sobre el agua”.

A algunos periodistas emprendedores muy inteligentes se les ocurrió el titular “platillos voladores” y, a partir de ese momento, eran platillos voladores, aunque Arnold nunca pronunció la frase.

Una encuesta de Gallup seis semanas después del evento descubrió que el 90% de los estadounidenses había escuchado el término platillo volador. Este fue el comienzo del fenómeno que algunos llaman la era de los platillos voladores y la idea contemporánea de los ovnis.

En cuestión de días, otras personas en el país comenzaron a informar que habían visto cosas similares en el cielo. En cuestión de semanas, la Fuerza Aérea de EE. UU. decidió investigar los informes. La historia de Arnold también despertó mucho interés en la prensa y pronto los medios internacionales se hicieron eco de esta historia. Fue un fenómeno mundial en cuestión de meses.

¿Quién empieza a investigar los ovnis?

Ocurrieron dos cosas en paralelo: Primero, hubo investigaciones patrocinadas por el gobierno en los EE. UU., específicamente dentro de la Fuerza Aérea.

A partir de 1947, la Fuerza Aérea puso en marcha una serie de proyectos diferentes, todos interesados fundamentalmente en una pregunta: ¿Los ovnis representan una amenaza para la seguridad nacional? El gobierno no estaba interesado en un análisis científico profundo de estas cosas.

Por otro lado, desde 1947 hasta 1950 hubo una gran cantidad de público en general que estaba completamente fascinado con el misterio de los platillos voladores. ¿Qué son? ¿Son reales?

Si son reales, ¿quién está detrás de ellos? Algunas personas lanzaron la idea de los extraterrestres, pero esa no es realmente la teoría principal en la que la gente pensó. La mayoría de las personas, si pensaban que los avistamientos eran reales, creían que eran armas secretas del ejército de los EE. UU. o armas secretas o aviones secretos de los soviéticos.

Así que a partir de esta fascinación se desarrolló lo que se podría llamar el equivalente de los grupos de fans: los clus de platillos voladores. Esas fueron las semillas del crecimiento en las décadas de 1950 y 1960 para las organizaciones de ovnis, primero a nivel local, luego a nivel nacional y luego a nivel internacional.

¿Cómo encajaron los programas gubernamentales en el ecosistema OVNI? Mucho de lo que hizo la Fuerza Aérea fue a puerta cerrada y se suponía que era clandestino.

El gobierno ha publicado archivos durante muchos años que muestran que un número considerable de avistamientos de ovnis fueron personas que vieron aviones secretos como el U2. No sorprende que la Fuerza Aérea intente mantener un control estricto sobre lo que se revela al público.

Pero ese control estricto es una de las muchas cosas que alimentaron las teorías de la conspiración a lo largo de los años. La idea entre los seguidores de los ovnis: “El gobierno no está hablando directamente con nosotros. De alguna manera, tenemos que hacer que estas personas revelen toda la información que conocen”.

¿Cuál es la perspectiva estadounidense moderna sobre los ovnis?

Hasta los años 90, la Guerra Fría desempeñó un papel fundamental en la forma en que la gente en los EE. UU. imaginó los ovnis, tanto en términos de cómo pensamos sobre las perspectivas tecnológicas de la humanidad, como en relación con los miedos y ansiedades que rodean a la Guerra Fría.

Pero cuando terminó la Guerra Fría, el interés cayó. Desde finales de la década de 1990 hasta principios de la década de 2000, la cobertura de los medios fue nominal.

Todo eso cambió con las revelaciones de 2017 sobre el proyecto secreto OVNI en el Pentágono. Esto estimuló un resurgimiento del interés en los ovnis.

La forma en que los medios hablaban de los ovnis tenía muchos de los mismos elementos de antes: ¿Son estas cosas extraterrestres? Si no son extraterrestres, ¿son de nuestro ejército o del ejército de algún otro? ¿Las personas que estaban impulsando la narratiʋe y las historias de avistamientos están operando de buena fe o son estafadores?

En muchos sentidos, todo esto recordaba realmente las décadas de 1940 y 1950.

¿Ves un cambio en la forma en que los científicos piensan sobre los ovnis?

En mis conversaciones con científicos, he visto cierto movimiento hacia la voluntad de decir: “Este material puede ser digno de analizarse con más seriedad”.

El cambio importante desde la década de 1990, específicamente para los astrofísicos y astrónomos, ha sido el descubrimiento de tantos planetas alrededor de otras estrellas que posiblemente podrían albergar vida.

Estoy entusiasmado con la perspectiva de un estudio más profundo, tanto como un fenómeno que debe ser investigado por los científicos físicos, pero también como un fenómeno social y cultural. El misterio genera especulación, y el fenómeno OVNI no es un rompecabezas que pueda resolverse fácilmente.

La parte del misterio le da a la gente la oportunidad de hacer preguntas importantes no solo sobre el lugar de la humanidad en el universo, sino también sobre los límites de la tecnología y el conocimiento. Creo que es por eso que la gente sigue volviendo a la cuestión de los ovnis.

Greg Eghigian, profesor de historia, Penn State