En la columna de hoy de The Athletic, Ronaldinho habló de su predicción de hace 20 años sobre Lionel Messi, que recientemente ganó su séptimo Balón de Oro.

El 1 de mayo de 2005, Ronaldinho levantó a Messi sobre sus hombros después de que el más joven anotara el primer gol de su carrera contra el Albacete en la liga. Fotógrafo: Diario Deporte

El Barça se fue de gira por Estados Unidos en el verano de 2006. Ronaldinho actualmente ostenta el Balón de Oro después de ayudar al Barcelona a ganar la Liga de Campeones y la Liga con el entrenador Frank Rijkaard. Ronaldinho trajo consigo a un pequeño cuando visitó a su amigo cercano Kobe Bryant en Estados Unidos.

“¿Quién es?” —Preguntó Bryant. Él respondió: “Les presento al hombre que se convertirá en el mejor jugador de fútbol de todos los tiempos”. Bryant sintió que Ronaldinho estaba bromeando en ese momento, por lo que dijo: “Tú eres el mejor, nadie más”. “De ninguna manera”, dijo Ronaldinho, agitando la mano. Este joven va a ser el mejor”.

Lionel Messi es el joven al que se hace referencia aquí.

Messi había sido un fijo para el primer equipo del Barcelona durante más de un año en ese momento, y acababa de regresar de la victoria de Argentina en la Copa Mundial. Pero sólo tiene 19 años; Mucha gente reconoce su talento, pero nadie puede expresar lo bueno que es. Sólo Ronaldinho tuvo ese presentimiento.

“Yo, Deco y todo el equipo seguíamos a Leo desde la cantera para ver los partidos de Leo”, relató el exjugador brasileño al diario The Athletic. “Creíamos que Leo sería el mejor del planeta en este deporte”.

Ronaldinho tenía razón. Messi acaba de batir un nuevo récord con su octavo Balón de Oro. Ronaldinho contribuyó significativamente a este logro. Son hermanos y amigos. Ronaldinho también fue hasta cierto punto asesor de Messi durante su carrera. Otro elemento que pocas personas conocen.

Cuando Pep Guardiola asumió como entrenador del Barcelona en 2008, ordenó la venta de Ronaldinho porque le preocupaba que el delantero brasileño obstaculizara el crecimiento de Messi. Este es un cuento real. Sin embargo, su importancia va más allá de la decisión de despedir a Ronaldinho. Fue entonces cuando Ronaldinho no logró mantener el mínimo de disciplina como jugador. En el campo de práctica no hay energía. Salía con frecuencia por la noche y su extravagante estilo de vida empezó a afectar más rápidamente a su rendimiento en el campo. Su compañero brasileño Edmilson se refirió una vez a usted como “oveja negra” en el vestuario del Barcelona.

Hay varias ovejas negras. Cuando Guardiola asumió el mando del Barcelona, determinó que Ronaldinho, Deco y Samuel Eto’o tenían que irse. Los dos primeros pusieron rumbo al Inter y Milán, respectivamente, mientras que Eto’o permaneció un año más antes de poner rumbo al Chelsea. “Este es el momento de renovar el vestuario”, declaró Guardiola en su primer día al mando.

En el libro “Barça: La creación del mejor equipo del mundo” del autor Graham Hunter hay un pasaje: “El Barça se dio cuenta de que un Messi joven y entusiasta no podía ser dirigido por estos veteranos perdidos. – gente que trata bien a Messi, y Messi los considera ídolos”. Pero Ronaldinho negó la posibilidad de poner a Messi en el camino del entretenimiento. “Ese pensamiento es una tontería”, respondió cuando le preguntó un periodista de The Athletic.

E incluso su separación no puede negar el importante papel de Ronaldinho al ayudar a Messi en los albores de su carrera. El exjugador brasileño ayudó al junior argentino de manera reflexiva y conmovedora durante los primeros momentos de su amistad.

Messi se vio alentado por Ronaldinho y Eto’o tras recibir una falta en la Champions. Fotógrafo: AFP

Messi tenía 16 años y en ese momento parecía un niño pequeño. Los relatos de Ronaldinho sobre ir a ver jugar al filial resultaron ser ciertos. “Es un extraterrestre”, dijo al Diario Sport Ludovic Giuly, excompañero de ambos en el Barcelona. “Entonces se deshará de todos nosotros”.

Ese día Henrik Larsson estaba observando al equipo juvenil. El exdelantero sueco respondió a la BBC en un documental sobre Messi que se emitió antes del Mundial de 2022. “Cuando vi a Ronaldinho, pensé que había visto al jugador más destacado”, continuó el delantero sueco. “Hasta ese día conocí a Messi”.

Rijkaard, entonces entrenador del Barcelona, no conocía a Messi. Quedó intrigado cuando muchos jugadores del primer equipo, así como entrenadores del plantel juvenil y de la cantera, lo persuadieron para que permitiera a Messi jugar regularmente en el primer equipo. Messi debutó ante el Espanyol en octubre de 2004, cuando el argentino tenía 17 años.

Si bien sus pies hacen mucho ruido dentro del campo, Messi es muy silencioso fuera de él. La gente del equipo de Barcelona recuerda a Messi por dos cosas: definitivamente tenía un talento excepcional, pero en la vida real decía muy poco, o nada.

Ronaldinho era consciente de ambas cosas. Se acercó a Messi, haciéndolo sentir más a gusto y menos tímido. Ronaldinho siempre se aseguraba de que Messi estuviera sentado a su lado en el vestuario. Animó a Messi a sentarse en la mesa de sus compañeros brasileños en el Barça durante las cenas, sugiriendo que Messi es el único argentino que puede comer en esta mesa.

“Debuté en el primer equipo a la misma edad que Leo, así que entiendo exactamente lo difícil que es integrarse en un vestuario lleno de hombres mayores”, dijo Ronaldinho al periodista Hunter. “Entonces, para quitarle presión a Leo, lo trato como a un hermano menor y tratamos de bromear para que Leo sea lo más natural posible”.

El genio reconoce el genio. “En aquel momento, Ronaldinho era la estrella más grande del equipo”, recordó Larsson. “Entonces, cuando Ronaldinho lo involucró en conversaciones, Messi sintió que era respetado”.

Pero Ronaldinho no es una excepción a este comportamiento. Cuando Maxi López llegó por primera vez al Barça, también llevó a su junior a un rincón aparte y le dijo: “Siempre que necesites algo, siempre te apoyaré”, le dijo López a la BBC. “Él hizo exactamente lo mismo con Leo. Son superestrellas humildes”.

Messi no necesita consejos complicados. “Lo único que le aconsejé: jugar al fútbol con alegría y libertad”, recordó Ronaldinho. “Sólo juega con el balón en los pies, vendrán cosas buenas”.

Messi intenta seguir esto. Una vez le dijo a Hunter: “Intento copiar lo que hace Ronaldinho, pero es más simple, solo trato de divertirme al máximo. Mira la forma en que siempre sonríe en el campo de fútbol, eso también es lo que siempre me importa”. “Jugar al fútbol me trae alegría y felicidad, y por eso sigo haciéndolo”.

Ronaldinho y Messi en un entrenamiento con el Barça. Foto de : Times

Poco a poco, Rijkaard dejó que Messi jugara más en el primer equipo en la temporada 2004-2005. La primera titularidad de Leo en la Liga de Campeones fue contra el Shakhtar Donetsk, pero sus minutos en Liga fueron limitados porque sufrió muchas lesiones. Cuando el Barça recibió al Albacete en el Camp Nou el 1 de mayo de 2005, Messi reemplazó a Eto’o desde el minuto 88, y Ronaldinho pareció pasar el tiempo restante en el campo tratando de ayudar a Messi a anotar.

Cuando el reloj marcaba el minuto 90, Ronaldinho presionó el balón para que Messi lo levantara por encima de la cabeza del portero, enloqueciendo al público. Pero la celebración del gol pronto se vio interrumpida porque el juez de línea levantó la bandera de fuera de juego. Ronaldinho sonrió.

Inmediatamente después, Deco pasó el balón por la banda izquierda, Messi lo controló con la cabeza y golpeó a Ronaldinho. Otro pase del mayor. Esta vez Messi presionó suavemente el balón sobre la cabeza del portero Raúl Valbuena y el banderín del juez de línea ya no se izó.

Messi intentó huir para celebrar el gol en otra dirección, pero luego se volvió para buscar a su superior. Ronaldinho llegó corriendo. Messi saltó sobre su espalda, como si su predecesor presentara a su sucesor a la multitud.

“Ese siempre fue un momento especial para mí”, recordó Ronaldinho. “Porque fue entonces cuando su carrera despegó. Estar involucrado en esta historia es un honor. Todo parecía muy natural y me alegró ver lo que hizo bien este joven, mi amigo, y marcó el primer gol”.

Su relación es cada vez mejor, como hermanos. Ronaldinho le mostró a Messi cómo funciona el mundo. No hay nadie mejor que Ronaldinho: un talento pionero que asesora al próximo gran talento del fútbol. Le mostró a Messi lo que le espera al mejor jugador del planeta: compañeros, rivales, medios y aficionados están mirando hacia él.

En cuanto a Messi, Ronaldinho siempre utiliza la palabra “destino” para hablar de su relación. No hubo presión sobre Ronaldinho y le pidieron que “vigile a este niño, será muy bueno cuando sea mayor”. Ronaldinho protegió a Messi de forma totalmente instintiva. Son dos personalidades opuestas. Ronaldinho es extrovertido y fuera del cuadro donde se desarrolla la vida de Messi. Amar a una novia desde que tenía 21 años, luego tener un hijo a los 25 y permanecer fiel hasta ahora (la forma en que creció Messi) nunca fue la forma favorita de Ronaldinho.

Ronaldinho abrazó íntimamente a Messi cuando ambos se reencontraron antes del partido del PSG contra el RB Leipzig por la Liga de Campeones en octubre de 2021. Foto: Instagram/ronaldinho

“Pero el fútbol puede ayudarnos a acercarnos más”, explicó Ronaldinho. “Pasamos mucho tiempo juntos, viajando, jugando y convirtiéndonos en familia, disfrutando y jugando juntos. Se sentó a mi lado en el camerino. Leo siempre ha sido muy reservado pero podemos hablar, estar cerca y divertirnos hasta hoy”.

¿Messi se habría convertido en el mejor jugador sin Ronaldinho? Tal vez. Pero Ronaldinho siempre ha sido la influencia más importante en los albores de la carrera de Messi. Cuando Ronaldinho dejó el Barça, el equipo era de Messi. El niño ocupó el puesto dejado por un hombre. La misión de Ronaldinho terminó.

“Es un honor ser testigo de cómo los amigos que te rodean logran tus objetivos en la vida”, dijo Ronaldinho. “Realmente me hace feliz”.