El Leonardo AW609 hizo una aparición pública durante una exhibición aérea reciente en Italia. Mientras se prepara para ser certificado como el primer avión comercial de rotor basculante del mundo, también se puede configurar para muchas otras aplicaciones, incluidas Seguridad Nacional, VIP, Servicios Públicos, Operaciones Especiales, Naval y Recuperación de Personal.

Después de una espera de dos años, el Salón Aeronáutico de Jesolo regresó con su edición de 2022 los días 27 y 28 de agosto. El espectáculo contó con 17 exhibiciones diferentes, incluidos activos de la Fuerza Aérea Italiana, el Rafale Solo Display de la Fuerza Aérea Francesa y el rotor basculante Leonardo AW609. Este último, en particular, hizo su debut durante una exhibición aérea en Italia.

La exhibición del AW609 despertó gran interés entre el público y las autoridades, que pudieron ver en acción uno de los proyectos más avanzados del fabricante italiano de helicópteros, que consolida su posición en este sector. El AW609 se considera actualmente una de las innovaciones tecnológicas más importantes en la industria de la aviación mundial y podría allanar el camino para una difusión a gran escala de las plataformas de rotor basculante.

El AW609 nació como un proyecto conjunto de Bell y Agusta, el BA609, que voló por primera vez en 2003 como el primer avión civil de rotor basculante. Más tarde, Bell se retiró del proyecto y Agusta, que mientras tanto pasó a llamarse Leonardo Helicopters, continuó el desarrollo con el plan de introducir el AW609 en el mercado a mediados de la década de 2020.

El rotor basculante está diseñado para aprovechar las ventajas tanto de los helicópteros como de los aviones. El resultado lo dan las góndolas proprotor que pueden orientarse verticalmente para volar en una configuración de helicóptero y girar automáticamente hacia adelante una vez que se alcanza la velocidad adecuada para convertirse a un modo de ala fija en unos 40 segundos. Este proceso de conversión transfiere la sustentación de los rotores al ala sin cambios bruscos de altitud o características de vuelo, ya que tiene lugar dentro de un “corredor” de conversión óptimo gestionado automáticamente por ordenadores de a bordo.

La estructura del AW609 está fabricada íntegramente con materiales compuestos modernos y tiene un peso de despegue de unas 8 toneladas. Está propulsado por dos motores Pratt & Whitney PT6C-67A, lo que permite al rotor basculante volar a más de 275 nudos y una altitud de 25.000 pies, con un alcance máximo de 1.000 millas náuticas que puede ampliarse con tanques auxiliares. El AW609 puede transportar hasta nueve pasajeros, incluidos el piloto y el copiloto. Está diseñado para volar en condiciones de formación de hielo conocidas y cumple con los requisitos más altos de la FAA tanto para aviones como para helicópteros, incluida la operación con un solo motor y la autorrotación.

Los sistemas principales del AW609 son redundantes para garantizar un funcionamiento fluido en caso de falla, incluido un sistema de control de vuelo triple digital fly-by-wire (FBW) que proporciona una excelente maniobrabilidad. La cabina está equipada con un avanzado sistema de aviónica Collins Aerospace Fusion con tres pantallas táctiles de cristal líquido, que son totalmente compatibles con gafas de visión nocturna (NVG).

“Lo que tienes con el AW609 son los beneficios de ambas configuraciones: independencia de pista y maniobrabilidad vertical de un helicóptero, así como el rendimiento de velocidad, alcance y altitud que normalmente se encuentran en aviones turbohélice”, dijo William Sunick Jr, gerente senior del AW609. Marketing en Leonardo Helicopters. “Este avión tiene una altitud máxima de 25.000 pies y está presurizado, a diferencia de casi todos los helicópteros, lo que significa que puede volar más alto y más lejos en aire menos turbulento, evitar obstáculos y montañas, reduciendo el consumo de combustible de los motores. Por lo tanto, tiene ventajas en velocidad, eficiencia de combustible, altitud y alcance sobre los helicópteros estándar”.

Actualmente, Leonardo está desarrollando configuraciones para diferentes usos del rotor basculante AW609. Las características de rendimiento únicas son ideales para misiones de transporte de pasajeros, transporte marítimo en apoyo de la industria de suministro de energía, patrullaje y vigilancia, búsqueda y rescate, transporte médico, ayuda en casos de desastre, operaciones especiales y tareas gubernamentales.

En escenarios en los que el tiempo es crítico, el rendimiento del rotor basculante mejora en gran medida los tiempos de respuesta y el área de cobertura durante las misiones de búsqueda y rescate (SAR) y de servicios médicos de emergencia (EMS). En estas funciones, la amplia puerta de la cabina del AW609 y el polipasto de 600 lb pueden manejar fácilmente una canasta de rescate, mientras que se pueden cargar rápidamente dos camillas para los pacientes. Hasta cuatro médicos pueden brindar atención médica ininterrumpida a un paciente en una cabina totalmente equipada médicamente.

Si bien inicialmente fue diseñado como un avión comercial, el AW609 tendrá un interesante desarrollo para misiones militares donde se requiera velocidad de intervención y capacidad de aterrizaje y despegue en espacios reducidos. Las principales capacidades que se están considerando son las de la aeronave configurada para numerosas aplicaciones, como seguridad nacional, VIP, servicios públicos, operaciones especiales y recuperación de personal.

La capacidad de operar a más de 500 km de la costa agrega patrulla marítima y fronteriza, vigilancia de largo alcance, lucha contra la piratería, protección de aguas nacionales, control de pesca y búsqueda y rescate marítimo (SAR) de largo alcance a la amplia gama de funciones de seguridad adecuadas. al AW609. En este último caso, la velocidad y el alcance del rotor basculante permitirían realizar estas misiones con un solo tipo de avión, sin tener que depender de múltiples aviones, tanto de alas fijas como giratorias, para llegar a la zona de rescate en el momento oportuno.

Recientemente, el desarrollo del AW609 se ha acercado significativamente a la certificación de la FAA de EE. UU. Los prototipos utilizados en la campaña de pruebas en vuelo, tanto en Estados Unidos como en Italia, han acumulado hasta la fecha más de 1.700 horas de vuelo. La línea de montaje final tiene su sede en la planta estadounidense de Leonardo en Filadelfia, donde también se han abierto todo el plan de estudios de formación y los servicios de soporte técnico. La mayoría de las fábricas italianas de Leonardo participan en la producción de componentes clave para el montaje final.

Bristow Group, líder mundial en soluciones de elevación vertical, es el cliente de lanzamiento del AW609. Leonardo y Bristow Group colaborarán para poner en servicio el avión AW609 y definir las capacidades de la misión, evaluando conceptos de operaciones, regulaciones, mantenimiento, optimización de la configuración y posibles áreas de mejora o modificaciones. El primer avión Bristow ya se encuentra en las etapas finales de producción.

Existe un gran interés por el AW609 en zonas como Australia y Japón. En Australia se han llevado a cabo varios estudios para emplear el rotor basculante en el sector sanitario. Los aviones permitirían llegar rápidamente a zonas remotas del territorio nacional y luego transportar a los pacientes directamente al hospital sin tener que recurrir a la combinación de aviones capaces de aterrizar en pistas semipreparadas y ambulancias en el aeropuerto.

El Gobierno Metropolitano de Tokio también anunció la intención de evaluar el AW609 para proporcionar un transporte más rápido a la isla de Ogasawara en el futuro, que se encuentra aproximadamente a 1.000 km de Tokio. Las misiones se realizarían en todas las condiciones climáticas y con un impacto infraestructural limitado gracias a su huella similar a la de un helicóptero, lo que no requeriría la construcción de nuevas infraestructuras en la isla.

El año pasado, el mismo prototipo AW609 que se exhibió en el Salón Aeronáutico de Jesolo se presentó al público por primera vez fuera de EE. UU. y Europa, en el Salón Aeronáutico de Dubai y durante la Expo 2020. El rotor basculante voló allí también para la ceremonia de apertura del la nueva terminal de helicópteros, construida por Leonardo en colaboración con Falcon Aviation Services, en el recinto de la Expo 2020 de Dubái.

Según se informa, muchos operadores están interesados en el rotor basculante para el transporte de pasajeros y personalidades, especialmente en Oriente Medio, donde Leonardo tiene una fuerte presencia. A principios de este año, se anunció un pedido de cuatro AW609 destinados a un operador privado no especificado en Europa para tareas de transporte de pasajeros.

En Farnborough International Airshow 2022, tuvimos la oportunidad de hablar con Clyde Woltman, director ejecutivo de Leonardo Helicopters US. Woltman tiene una experiencia significativa como aviador marino y marino, volando el avión AV-8V Harrier durante operaciones de combate y como comandante de la 11.ª Unidad Expedicionaria de los Infantes de Marina, Destacamento Harrier AV-8B, el Escuadrón de Ataque Marino 311 y el Grupo de Aviones Marinos 13. La experiencia de Woltman abarca desde la Operación Tormenta del Desierto hasta Southern Watch, Iraqi Freedom y Iraqi Freedom II, durante las cuales totalizó 200 misiones de combate.

“Desde la perspectiva del piloto, este avión es extremadamente fácil de usar y muy indulgente. Me impresionaron sus capacidades cuando hicimos una emergencia [en el simulador], apagamos un motor y pudimos hacer un despegue pesado desde lo alto de un edificio con un impacto mínimo y también hicimos un aterrizaje de emergencia. Este es un avión extremadamente capaz y versátil”, dijo Woltman.

Woltman cree firmemente que la tecnología de rotor basculante será aún más relevante en el futuro, ya que estará disponible para admitir nuevos casos de uso. “Esto es sólo el comienzo, en el futuro veremos aviones de rotor basculante más grandes, mejores y más capaces. La ventaja del despegue vertical está ahí y no desaparecerá. La transición para llegar rápidamente del punto A al punto B se logra al poder colocar el avión en el ala. Eso es fantástico.”